La primera vuelta al mundo
La primera vuelta al mundo fue llevada a cabo por Fernando de Magalles y Juan Sebastián Elcano por orden de la corona española.
Inicio de la expedición
Dio comienzo el 3 de octubre 1519 cuando 5 naves partieron desde Sevilla: la Trinidad, la San Antonio, la Concepción, la Victoria y la Santiago. El objetivo era encontrar una ruta que, navegando hacia el oeste, permitiese llegar a las Islas Molucas, en Indonesia. Este archipiélago era origen de numerosas especias de gran valor como el clavo. Sin embargo, desde el Tratado de Tordesillas se encontraba bajo influencia portuguesa.
En un primer momento, Magallanes ofreció a la Corona de Portugal la oportunidad de financiar la expedición. Tras recibir la negativa, se dirigió al emperador Carlos I quien, en cambio, sí apoyó la idea, sufragando los gastos necesarios.
El primer destino en la búsqueda de esta nueva ruta era América del Sur. No sin alguna dificultad, consiguieron llegar allí en diciembre de 1519. Durante el trayecto se había producido el arresto de Juan de Cartagena, emisario del rey que tenía órdenes de vigilar la expedición. Las causas que provocaron esto no son claras; parece que Juan de Cartagena, irritado por las decisiones que Magallanes tomaba sin consultarle, comenzó a mostrar síntomas de rebeldía que el portugués decidió cortar de raíz.
Durante este periodo avistaron repetidas veces los Fuegos de San Telmo, un fenómeno eléctrico atmosférico que interpretaron como una señal divina. El escritor Antonio Pigafetta, que navegaba en una de las naves, relata en su obra "Relación del primer viaje alrededor del mundo" como durante un cuarto de hora los marineros caminaron ciegos pidiendo clemencia.
Tras pasar el invierno fondeados en Río de Janeiro, la expedición retomó su actividad en marzo de 1520 con el objetivo de encontrar la forma de cruzar hacia el Océano Pacífico. La escasez de víveres y las condiciones adversas provocaron un nuevo motín de Juan de Cartagena. Tras reinstaurar el orden, Magallanes condenó a algunos insurrectos a muerte; el enviado del Rey fue abandonado como castigo en una de las islas.
Paso del Estrecho de Magallanes
Al poco tiempo, la expedición perdería la nave Santiago mientras continuaba la búsqueda del paso hacia el Océano Pacífico. Finalmente, en noviembre de 1520 los españoles cruzaban el estrecho que Magallanes bautizó como “Estrecho de Todos Los Santos” y que con el paso del tiempo terminaría por recibir el nombre "Estrecho de Magallanes". Con el objetivo de encontrar una ruta segura, la expedición se dividió en dos, acordando reunirse pasadas unas semanas en el punto de partida. La nave San Antonio regresó antes, y tras esperar varios días decidió volver a España, dando por perdida la misión al no tener noticias de sus compañeros.
No fue así. Las 3 naves restantes lograron encontrar la manera de cruzar el Estrecho y se adentraron en una vasta masa de agua desconocida hasta entonces: el océano Pacífico. Allí pasaron 3 meses; tiempo en el que las reservas de víveres y agua dulce se agotaron mientras el Sol y enfermedades como el escorbuto diezmaban a la tripulación. Finalmente, el 6 de marzo de 1521 las 3 naves llegaron a la Isla de Guam en las Islas Marianas. Poco después, el día 16, alcanzaron las Islas Filipinas. Allí Magallanes murió en una emboscada mientras se enfrentaba a una tribu indígena para ganarse el favor de Hamubán, rey de Cebú (27 de abril de 1521). Las desgracias no terminaron ahí. Cuando los españoles regresaron a Cebú, Hamubán les tendió una nueva emboscada donde murieron 27 hombres. Tras esto, la tripulación se vio tan reducida, que decidieron quemar la Concepción para distribuirse en las otras dos naves.
Las Islas Molucas
El 7 de noviembre de 1521 la expedición llegó finalmente a las Islas Molucas, ya con Juan Sebastián Elcano al mando de la Victoria. Allí les recibió el rey Almanzor, quien les brindó todas las comodidades posibles al verles como una alternativa a la explotación que sufrían de los portugueses. Tras intercambiar presentes, las dos naves emprendieron su regreso a España con sendos cargamentos de clavo. La Victoria continuó rumbo hacia el oeste, mientras que la Trinidad retrocedería por el Pacífico una vez que fuese reparada. No hubo ocasión, una flota portuguesa llegó al poco tiempo y la capturó en el puerto.
La "Victoria" de Elcano se despide de la "Trinidad" para la última parte de la circunnavegación, rumbo a España
Vuelta a España
Así pues, sólo quedaba la nave Victoria y sus 18 hombres capitaneados por Juan Sebastián Elcano. Tras recorrer el Océano Índico y ser perseguida por los portugueses mientras bordeaba la costa de África, consiguió llegar a San Lúcar de Barrameda el 6 de septiembre de 1522.
Se había completado la primera vuelta al mundo.
Gracias a la Providencia, el sábado 6 de septiembre de 1522 entramos en la bahía de San Lúcar [...] Desde que habíamos partido de la bahía de San Lúcar hasta que regresamos a ella recorrimos, según nuestra cuenta, más de catorce mil cuatrocientas sesenta leguas, y dimos la vuelta al mundo entero [...] El lunes 8 de septiembre largamos el ancla cerca del muelle de Sevilla, y descargamos toda nuestra artillería.
Antonio Pigafetta. Relación del primer viaje alrededor del mundo.
En 1522, Juan Sebastián Elcano recibió una renta vitalicia de 500 ducados de oro y un escudo de armas donde puede verse un globo terráqueo con la inscripción: Primus circumdedisti me. ("Fuiste el primero que la vuelta me diste").